En alianza con universidades de Alemania y Bolivia, la Universidad de La Frontera contribuye al avance en la implementación -en el norte de nuestro país- de una planta piloto basada en tecnologías de membrana para impulsar una extracción de litio más responsable y sostenible.
En el marco del desarrollo del proyecto internacional “Filter-LI extracción directa de litio mediante tecnologías de membrana”, liderado por la Universidad Técnica de Berlín (TU Berlín) en colaboración con la Universidad Técnica de Oruro (UTO), la Universidad de La Frontera (UFRO) y la empresa Ad-Infinitum, un equipo de investigadores realizó, recientemente, una visita técnica a Copiapó para definir el sitio de instalación de una planta piloto de extracción directa de litio. Esta planta, basada en tecnologías de membranas desarrolladas en Alemania, llegará próximamente al país para operar con salmuera real.
La investigación, financiada por el Ministerio del Medio Ambiente alemán, busca reducir la huella hídrica de la extracción de litio -mineral clave para la transición energética- mediante métodos de extracción directa (LDE) que aprovechen flujos residuales para obtener otros metales comerciales.
La visita técnica, organizada con el Instituto de Litio y Salares (InLiSa) que dirige el Dr. Hernán Cáceres, incluyó la participación de las empresas Cleantech y Minera Salar Blanco.
Por la UFRO participaron el Dr. Christian Antileo Hernández, académico del Departamento de Ingeniería Química, y Tomás Corvalán Ojeda, estudiante de último año de Ingeniería Civil Química y de primer año del Magíster en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos, quien presentó los avances obtenidos en los experimentos preliminares para el acondicionamiento de la salmuera. Ambos integrarán el equipo que, junto a la empresa alemana Aqua & Waste International GmbH, pondrán en marcha la planta.
“Esta visita está contemplada luego de una etapa de diseño y de experimentos preliminares que hemos realizado en colaboración con la Universidad Técnica de Berlín, lo que incluye evaluaciones de algunas salmueras reales y también la participación en discusiones técnicas para diseñar el equipo que se está construyendo en Alemania y que llegará este año”, señala el Dr. Christian Antileo, agregando que este tipo de iniciativas de investigación aplicada contribuyen a posicionar a la UFRO en una temática estratégica para el país desde el sur, fruto de alianzas históricas con universidades nacionales e internacionales.
Muy entusiasmado con su experiencia de participación en este proyecto se muestra también Tomás Corvalán. “Me apasiona la ingeniería química, porque nos especializamos en el diseño de procesos, desde materia prima a producto final y el litio, en transformación tecnológica, es un desafío desde el sur de Chile y aquí, en el Departamento de Ingeniería Química de la UFRO, tenemos investigadores con amplia trayectoria en tratamiento de agua”.
A lo anterior, agrega que “queremos aportar nuestro conocimiento ambiental a un eje estratégico nacional, por lo que dialogar con investigadores de diferentes instituciones, como de la Universidad de Atacama y de la Universidad Técnica de Berlín también fue enriquecedor, porque pese a diferencias culturales, compartimos el compromiso por procesos sostenibles que respeten la flora y fauna de estos ecosistemas extremos”.
Además de Tomás, otros dos estudiantes de la carrera de Ingeniería Civil Química de la UFRO (Tamara Riquelme Yévenes y Fernando Saavedra Muñoz) tienen participación en este proyecto internacional, iniciativa que además de reforzar la alianza académica entre instituciones nacionales e internacionales, posiciona a la Universidad de La Frontera como un actor activo en la promoción de tecnologías limpias para la industria del litio en Chile, conectando conocimiento ambiental del sur con necesidades nacionales.
