Tomás Corvalán, estudiante del Magíster en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos de la Universidad de La Frontera (UFRO), realiza una estadía de investigación en la Universidad Técnica de Berlín (TU Berlin), Alemania, donde se capacita en tecnologías de nanofiltración y ósmosis inversa de alta presión, en el marco de un proyecto internacional orientado a desarrollar métodos más eficientes y sostenibles para la extracción de litio.
El próximo 14 de noviembre finalizará la estadía en Alemania de Tomás Corvalán Ojeda, estudiante del Magíster en Ciencias de la Ingeniería mención Bioprocesos de la Universidad de La Frontera, quien, desde el 9 de octubre, participa en una capacitación especializada en la Universidad Técnica de Berlín. La experiencia se desarrolla en el marco del proyecto internacional Filter-LI, iniciativa que busca avanzar en el desarrollo de tecnologías de membranas para una extracción de litio más eficiente y sostenible.
El proyecto es impulsado conjuntamente por las universidades de La Frontera (Chile), Técnica de Berlín (Alemania) y Técnica de Oruro (Bolivia), junto con la consultora de ingeniería Ad-Infinitum y con financiamiento del Ministerio Federal de Medio Ambiente de Alemania. Su objetivo es implementar una planta de extracción directa de litio (LDE) en el Salar de Atacama, mediante tecnologías que permitan reducir el consumo de agua y mejorar el desempeño ambiental respecto de los métodos convencionales. Asimismo, contempla aprovechar las corrientes residuales del proceso para recuperar otros metales de valor comercial.
Como integrante del equipo UFRO, liderado por el Dr. Christian Antileo Hernández, académico del Departamento de Ingeniería Química, Tomás realiza su capacitación en el Fachgebiet Umweltverfahrenstechnik, conocido en inglés como Chair of Environmental Process Engineering, de la Universidad Técnica de Berlín, grupo dirigido por el Dr. Sven-Uwe Geißen.
Durante esta estadía, está adquiriendo conocimientos y experiencia práctica en el desarrollo de procedimientos experimentales de nanofiltración y ósmosis inversa de alta presión, tecnologías que permiten separar y recuperar compuestos de interés, además de recuperar agua de proceso a partir de efluentes residuales y salmueras continentales.
Desde Alemania, Tomás destaca que uno de los principales aprendizajes ha sido el trabajo con el equipo CUBE 80-VA, una unidad experimental que permite estudiar el comportamiento de las membranas bajo distintas condiciones de operación y que próximamente también estará disponible en la UFRO.
Este equipamiento tendrá un rol relevante en el desarrollo del proyecto, ya que permitirá apoyar el monitoreo y análisis de las salmueras que serán procesadas en una planta de extracción de litio a escala real, actualmente en construcción en Alemania. Esta instalación, que considera un contenedor de 20 pies, será trasladada posteriormente a Copiapó, donde el equipo UFRO participará tanto en su puesta en marcha como en el apoyo técnico mediante el testeo de salmueras con el equipo CUBE 80.
En tanto, entre los aspectos que más han llamado su atención, destaca la infraestructura de la institución alemana y la escala de su funcionamiento. “No es que estemos mal preparados, al contrario. Muchas de las cosas que he visto también las tenemos en nuestra universidad, pero acá no se trata solamente de un laboratorio, sino de dos pisos que funcionan como departamento. Entonces, la escala es mucho mayor a lo que estaba acostumbrado”.
A ello se suma la posibilidad de integrarse a un equipo multicultural, conformado por personas de distintas nacionalidades y trayectorias profesionales, experiencia que le ha permitido conocer otras perspectivas para abordar los desafíos de la ingeniería, particularmente aquellos relacionados con la gestión del agua y la protección del medioambiente.
“Al principio existe un período de adaptación, especialmente por el idioma y las dinámicas propias de un laboratorio nuevo, pero rápidamente uno comprende que la ciencia también funciona como un lenguaje común. Compartir experimentos con otros estudiantes y discutir desde distintas perspectivas ha sido una de las partes más valiosas de esta experiencia”, señala Tomás, agregando que otra diferencia que ha podido observar es la conformación de los equipos de investigación. En el departamento alemán, junto a estudiantes de magíster y doctorado, participan profesionales dedicados exclusivamente a investigar y desarrollar proyectos.
Conocimientos que proyectan la investigación en la UFRO
La experiencia en Berlín se vincula directamente con su formación de postgrado y con el propósito de profundizar en tecnologías de separación mediante membranas, especialmente aquellas que contribuyen a una gestión más eficiente del agua y a la recuperación de recursos de interés para la industria.
En este sentido, Tomás espera que los aprendizajes adquiridos durante su estadía tengan continuidad en el trabajo que desarrolla el equipo UFRO, tanto a través de la implementación del nuevo equipamiento como del fortalecimiento de la colaboración científica entre ambas instituciones. “Mi principal objetivo es regresar con muchas más herramientas y conocimientos especializados que podamos seguir desarrollando en la universidad. No solamente aprender a operar nuestro futuro equipamiento, sino también fortalecer la colaboración en el proyecto entre ambas instituciones, diseñar experimentos reproducibles para ambas partes e interpretar resultados”.
Junto con ello, destaca la importancia de compartir lo aprendido con otros integrantes de la comunidad universitaria. “Para mí, lo más importante es lograr transferir esos conocimientos a otros estudiantes y facilitar que otros grupos de la universidad que quieran explorar estas tecnologías avanzadas también puedan hacerlo”.
De esta manera, la estadía de Tomás Corvalán en Alemania no solo contribuye a fortalecer su formación como investigador, sino que también representa una oportunidad para ampliar las capacidades científicas y tecnológicas de la Universidad de La Frontera, consolidando redes de colaboración internacional en torno a desafíos estratégicos como la recuperación de litio y el uso sostenible del agua.
